Начало игры в карты относится к XV в и совпадает с появлением цыган на европейской территории. Общая же известность, по свидетельству иезуита Менестрие, относительно карт приписывается XIV столетию, когда один малоизвестный живописец по имени Жикомин Грингонер изобрел карты для развлечений умалишенного короля Франции Карла VI (1380 - 1422 гг.). Некоторые летописцы всемирной истории относят происхождение карт к XIII веку. Это предположение имеет историческое основание, так как во время царствования Людовика Святого в 1254 году был издан указ, запрещавший под страхом наказания кнутом карточную игру во Франции. Итальянский манускрипт 1299 года говорит уже о запрещении игры в карты.
Германцы даже основали особый цех фабрикантов игральных карт. Орден Калатрава (Calatrava) в 1331 г. запретил игру в карты в Испании, и это запрещение было повторено в 1387 году Иоанном I, королем Кастилии. Следовательно, судя по этим данным, карточная игра была уже сильно развита в начале XIII столетия.
Китайцы и японцы еще до появления игральных карт в Европе уже играли табличками, наподобие карт, из слоновой кости или дерева с нарисованными фигурами. По мнению некоторых немецких писателей, игральные карты, по всей вероятности, были занесены в Европу сарацинами, древним восточным народом.
Многие известные историки карточных игр считают что родиной карт является Франция. Легенда, которую привел отец Менестрье: в 1392 году Карл VI, король Франции, впал в безумие, и дабы развлечь его, и была придумана игра в карты. Версия восточного происхождения опирается на фактические данные. Так, в частности, игру в домино придумали китайцы - они просто трансформировали игру в кости, перенеся грани на картон, а позже из этих домино произошли карты различного номинала. "Картинки" же появились по аналогии с бумажными деньгами, которые тогда имели хождение в Китае. Самые старинные из дошедших до нас карт датированы XV-м веком, они схожи с еще более древними картами, Х века, чьи изображения встречаются в старинных летописях.
Историки связывают появление карт на Западе с путешествиями итальянцев на Восток. Италия заимствовала и форму карт, и саму идею игры. В 1397 году прево Парижа замечает: "Многие простолюдины бросают и свои жилища и свою работу чтобы поиграть в шар, лапту, кости или карты и защищают тех, кто играет в будние дни".
Первые карты заимствовали свои масти из колоды Таро: мы видим на них масти жезлов, динариев, кубков и мечей; эти масти до сих пор распространены в Испании, Италии и на юго-западе Франции. Немецкий вариант имел другой рисунок: там были "сердца", "бубенцы", "желуди" (или "кисти" на шнурах) и "листья". Привычные нам обозначения "черви", "трефы", "бубны" и "пики" появились в конце XV века во Франции. В Англии "трефы" и "пики" обозначались "жезлами" и "мечами".
История карт в Европе - вплоть до Французской революции - это череда запретов и разрешений, отмен и введений налогов на азартные игры и содержателей или владельцев игорных домов. После французской революции были отменены косвенные налоги на игру, что стимулировало ее развитие. Изменились и сами "картинки" - поскольку короли были в опале, то вместо них принято было рисовать гениев, дамы теперь символизировали добродетели - иными словами, новое социальное устройство пришло и в карточную символику. Правда, уже в 1813 году валеты, дамы и короли вернулись на карты. Косвенный налог на карты для игры был отменен во Франции лишь в 1945 году.
Все же каждый исследователь приводит свои толкования мастей и фигур. Отец Менестрье считал, что карты - это символы великих монархий (иудейская, греческая, римская, французская), а четыре дамы - не что иное как главные женские добродетели: набожность, материнство, мудрость и красота. Другие же считают, что "дамами" изображены такие исторические личности, как Мария Анжуйская, Агнесса Сорель, Изабелла Баварская и Жанна д"Арк. Но гипотезы так и остаются гипотезами.
Одно греческое предание приписывает изобретение карт Паламеду, сыну эвбейского царя Навплия, очень умного и хитрого, которому удалось, например, разоблачить самого Одиссея. Одиссей хотел остаться в стороне от войны греков против Трои. Когда его в связи с этим отыскал Паламед. Одиссей прикинулся сумасшедшим. А сделал он это так: он впряг в плуг к своим быкам еще и осла, и стал засевать поле не зернами, а рассыпать в борозды соль. Однако Паламед сразу же разгадал обман.
Он вернулся во дворец, взял из люльки сына Одиссея - Телемаха, принес его в поле и положил в борозду перед упряжкой волов и осла. Одиссей, конечно, свернул в сторону, выдав этим себя. Эта хитрость Паламеда явилась основанием для того, чтобы ему стали приписывать различные изобретения. Он якобы изобрел весы, буквы, игральные кости, некоторые меры, а во время многолетней осады Трои - игральные карты. И это случилось за 1000 лет до нашей эры!
